武当武术在历史的发展过程中已经形成的拳种和门派很多。但是，由于复杂的历史原因，有些门派传承关系较为清楚，而有些门派则甚清楚。同时也有些投机之辈，闻少林之享名便云少林，闻武当之享名便云武当，假造源流，诡称正宗，也时有所出。所以，今天，我们去鉴别某一拳种是不是武当拳，那就不但要从渊源历史上考证明，而主要还应以某拳种是不是具有武当拳的普遍共性，亦即特色。有了这把“尺子”，就不会以真视假，也就不会以假当真。
武当武术的特色，归纳起来，主要可反映在如下几个方面。
一、以道理为指导
中国武术，最早起源于原始时代。人类为了获取食物，捕猎要与猛兽斗；人类为了拥有、巩固领地，这一部落要和那一部落斗。斗的年代久远，人们积累起一些经验运用于斗争实践，这便叫做武术或战术。不过这里的武术之“武”由于贤愚之别，体用不同，愚俗的趋势已失去创造“武”字者的本义，成为对残杀的表述。这里的武术、战术之“术”，总归也只是一种经验主义的东西。如强胜弱，快胜慢，刚胜柔，有力胜无力，多胜少，大胜小等等。这种“术”只是在“量”和“速”的运用上做文章。至今仍有许多其他武术的练法仍然着眼于此二者。而这种武术，一旦敌对双方势均力敌旗鼓相当，由于“量”和“速”的直抗，不仅很难做到消来敌人，又很难做到保存自己。 武当武术的产生不是经验主义的产物，而是理性的产物。它代表古之圣哲创造“止戈”为“武”的一种趋势，最早源自伏羲、玄帝、尧、舜、老子等人。这里须分清的是，其一，武当武术是中国武术的一个组成部分；其二，武当武术是对中国武术的一大创新和光大，而不是在自然武术上的一种改良；其三，它是先有理论后有拳法。武当武术的理论基础就是道家哲学。
道家哲学是中国古代一部分哲学家，为了最完美地解决人类的生存问题，通过对“天”（宇宙自然）、“地”（地球自然）、“人”（以人为代表的地球生物）相互关系的观察研究分析，所获得的一种宇宙、世界、社会、人生整体统一辩证的哲学观念。 道家哲学当然不是专为道家拳术创立的理论。然而，武当武术创造发明于道家，在于道家哲学可广泛运用于道家生存的每一个领域（道家也认为道家哲学是可供人类普遍运于用任何领域之中）。道家比一般人更注重保存自己，因此也必须具有防卫术。于是，剖析社会流行的防卫术利弊，以道家哲学原理为指导的道家防卫术（起源甚早，并在武当山由张三丰最后集大成）——武当拳法便自然产生了。 道家哲学的本体是“道”。认为“天、地、人”之间有一个永恒的“道”存在。它孕育演化为万物，而又制约万物。它的存在是无形无象、无始无终；它的行为是处柔守雌、无为不争；它的表现是柔、静、虚、空、圆、中、正、和等。这些都可以太极、阴阳、五行、八卦概括表示。这些哲学基本原理用于指导武当拳法，与其他一些武术相比，可以收到事半功倍的效果。
二、以养生为宗旨
中国的道教，尽管它的神仙术、炼丹术充满了神秘色彩，但它却表现了一个很明确的愿望，那即是要人在今生今世里修成，而不是像佛教那样颇重因果报应的来世。所以，道教修炼的最基本原则就是获得养生之益。
道教在秦汉时颇崇外丹术。外丹术是指以铅汞硫磺朱砂等为原料进行烧炼的金丹。据说初步炼成的金丹可用来点石成金，进一步烧炼的金丹可服食飞升成仙。但由于外丹术烧炼的火候极难掌握，而且还有许多秘诀，所以烧炼成功者千万中难得一二，然而烧不成功却误食致死者历代数不胜数。因此自隋唐以后，主张修炼人体真元之气的内丹术盛行起来。道教内丹术本有趺坐静修一法，但此一法固有能培养人体真元之效，但如果说久坐不起，以人要活动而言，反而形成自残。抑或说，它可以使人长寿，但这种长寿之人却不能走路了。还有丹家认为，内丹之术也必须动静结合，若一味以坐成静，所炼之气必成枯孤之气，缺乏生机。所以内丹术必须要真走动静功结合的道路。这动功一法的出现就成了拳法和武功的雏形。譬如最早知我的“熊经鸟伸”的“华佗五禽戏”、“八段锦”、“彭祖功”等。极有可能，道家鼻祖老子那时或很早就继承或创造有养生的动功方法，再后来就发展到唐代许宣平、李道子、宋代宋仲殊、张三峰等的太极拳功，或为内功拳、先天拳等。自元明之际的武当道士张三丰集其大成开创武当太极一派，以后就形成包括形意、八卦，也包括各种器械在内的武当内家拳派体系。使它由养生本体上延伸出神奇的技击功能。但这种技击功能是在首先保证养生功能的基础上派生出来的。比如，武当内家拳，无论剑法、拳法，其一招一式都是最合理地对人进行生理心理的调节。有舒筋活络、补血调气、滋养五脏、陶冶身心之妙益。即使在技击中，也不能违背养生的原则，所用方法为“以四两拨千斤”、“借力打人”。所以说，凡是武当武术必须具有养生功用，不具有养生健身功用的就不是武当。